Ashgabat, the capital of Turkmenistan, greeted us with a perfect 6-lane highway, largely devoid of vehicles.

The road from Bajgiran border led us right onto the main boulevard to the center, pompous white marble residential buildings to the left, Archabil park with it's gigantomanic monuments to the right.

You probably already know the story of eccentric Saparmurat Niyazov, better known as "Turkmenbaşy" - Self-appointed leader of the Turks.

He was the former dictator of Turkmenistan, widely know for his eccentric cult of personality with golden statues of himself spread all over Turkmenistan. Renaming weekdays and months after members of his family, his Book Ruhnama which was mandatory to read to get a driving license or score a government job(And if you read it 3 times, you would get into heaven, Niyazov claimed he had made a deal with god on this). All libraries outside of Ashgabat where closed, as he reasoned the only books Turkmen need to read are the Koran and Ruhnama.

In 2005 he closed all Hospitals outside of Ashgabat, the sick should come to the capital for treatment. There where a lot more crazy decrees during his presidency(Read the Wikipedia-article for more) - some of them have been revoked when Niyazov died in 2006.

Turkmenistan still is a totalitarian society, no opposition, no free elections or free press, posters of the "heroic" new president all over the city. Unfortunately we didn't have a chance to see television, we've been told the propaganda is very entertaining.

Every 50 meter where policemen with enormously large peaked caps, who asked us to move on when we stopped and to not eat in front of a supermarket(We ignored the orders of the little fellow in his ridiculous uniform and he got very mad at us, shouted and called his colleagues until we left after 5 minutes). When i tried to take a picture of the presidents palace, one of the guys immediately ran over to me and started to shout "No pictures, no pictures". I just smiled and told him i was just a tourist, but i was still to intimitated to take a proper image of the palace after that.

We had planned to take the train to Tejen and cycle for 2 nights in the desert to Mary, from where we wanted to continue by public transport.

Getting train schedule information at the station was next to impossible - there was no public announcement and the personnel at the ticket counters refused to help us(Now that was surprising for us, after the incredible hospitality we were used to from Iran). Even the few english speaking locals we asked could not get us a proper answer. After 2 hours we where lucky enough to talk with an english speaking policemen, who finally could tell us the train departure time the next morning.

It was already dark, so we tried to find a hotel. We visited 4 different hotels, but all of them pretended to be full. We could hardly believe that, but had no other choice to cycle to the outskirts of the town to set up our tent in a field.

Getting a ticket for Tejen the next morning was another adventure. There was a large crowd of people in front of the counter, i "queued" up at the end, but soon realized people where stepping in front of me. I ended up pushing with my elbows and body like everyone else to keep my position in the crowd. This was nuts!

Squeezed in between large, mature women in colourful dresses(But with a mean attitude), i successfully managed to get to the counter window, where a surprisingly friendly lady handed me two "lux"-tickets for the train(Extremely cheap, a few dollars for 200km).

The train was slow but fine. Together with us in our compartment was an elderly women with her 4 grandchildren - offering us watermelon and bread.

The heat in Tejen was like a furnace, we spent most of the afternoon in an airconditioned russian restaurant until it was bearable outside.

At dusk we started cycling towards Hauz-Han/Mary, the road of the transit-route to Uzbekistan was the opposite of what we had seen in Ashgabat - broken and bulged tarmac, ruts as deep as 20cm. Trucks and cars where merely creeping along(Which was good for us, as there was a lot of traffic), it was flat, but we couldn't go faster than 12km/h due to the extremely bad road.

We rode into the night, the temperature had dropped significantly from 45°C to below 30°C and we could even bypass a part of the bad road by going on the embankment of the unfinished new road next to it(Free of traffic).

The transit-route to Uzbekistan is very much alive at night - there was a night market where the farmers tried to sell mountains of melons. When we stopped at a farm building to ask for water, we found ourselves surrounded by a large group of young women(and a few men), who where very excited about our appearance and immediately summoned us for a group-photo session(Which was rather difficult in the barely lit courtyard).

We had setup our tent in the dust next to an empty farm-building and the next day, despite getting up before sunrise, we where far to generous with the time spent on our breakfast procedure and started cycling after 8:00.

Also we had underestimated the distance left till Hauz-Han, so we where still on the road in the blazing heat at 11:00.

In the morning i had put a full water bottle in my pannier but totally forgot about it, so we ended up running out of water, with still 15km to go. Our nerves where so frayed we even started a quarrel about the lack of water, but after a few angry arguments we concluded that we better stop fighting, as the effort to argue took too much of the little energy we had left.

Cycling at 50°C drains your energy very fast, that's a lesson we've learned the hard way.

We where close to collapsing when we finally arrived at the Hauz-Han. We spent the day trying to sleep in a Yurt at a restaurant, but it was impossible to doze off, with droves of flies eager to suck on our salty skin and our clothes sticking to our sweaty bodies.

We set off again after sunset, stocked up, fed and having had a refreshing bath in the irrigation canal near the huge artificial water reservoir of Hauz-Han.

Unfortunately the Somsa we had eaten didn't agree with Daniela and she soon complained about stomach cramps. But we had no other option but to go on and she bravely fought throughout the night. At 3am we where both finished, and we stopped near a pile of sand, which had been banked up every 50m on the new road to prevent cars and trucks from using it.

The sleep only lasted for 2 hours and trucks where blaring by on the old road, just 5 meters from our heads. But the air was cool and the tarmac had retained the heat of the day, warming our backs. And despite the exposed conditions i felt very safe, feeling protected by the pile of sand next to us.

It was a deep and refreshing sleep, the best i have had for a long time!

We reached Mary at 9:00 in the morning and spent most of the day waiting for the bus to Turkmenabat. When it arrived a half hour late at 15:30, the driver wouldn't take our bicycles. We where furious!

But we where lucky again, for 40$ we hired a minivan, large enough for our bikes, luggage and us. The remaining 270km of desert where spent in the comfort of cushioned seats in the airconditioned vehicle.

In Farab we where invited by farmers to set up our tent in their garden. It was quite a serene scene - they had chicken, turkey, rabbits, a cow and a donkey. It all seemed like a paradise to us, fresh food in abundance and so much green vegetation(We had just crossed the mighty Amu Darya and there's plenty of water in Farab). The family we stayed with appeared to be genuinely happy with their simple life.

It was the last day of our 5-day transit visa, so we had to leave despite their requests to stay for another night

Border procedures where quicker this time and we entered Uzbekistan at noon. We didn't get far though - both of us where exhausted, and having plenty of time on our Uzbekistan-visa, we decided to go for a swim with the locals in the nearby irrigation channel. In the end, we spend the night there, just 5km behind the Border.

Da wir nachmittags, einen Tag vor unserem Einreisedatum (22.07.13) im letzten Ort vor der Grenze in Bajgiran ankamen, hatten wir endlich mal ein bisschen Zeit zum faulenzen. Es gab für uns das letzte Abgusht mit Cay und Cola. Vor dem Eintreten ins Lokal, fragte ich den netten Wirten, ob es ohne Kopfbedeckung in Ordnung sei, ich fühlte schon meine Freiheit.

Ich saß im Restaurant und war ganz entspannt beim Leute beobachten. Nach einiger Zeit fällt mir auf, dass ich in den Fernseher starre. So saß ich da und schaute sicher 20 Minuten fern, ohne ein Wort zu verstehen. Man kann sich vorstellen, wie müde ich da war.

So hatten wir einen gemütlichen Abschluss im Iran und die letzte Mahlzeit sogar ohne Kopfbedeckung. Gezeltelt wurde kurz vor der Grenze, sodass wir am nächsten Morgen früh über die Grenze kommen, denn wir haben nur ein 5 Tages-Transit Visum für Turkmenistan.

Der Grenzübergang bei Bajgiran war wiedereinmal ein Erlebnis für sich. Wir mussten auf die turkmenischen Beamten warten, da sie gerade beim Essen waren. Danach wurden wir nach Messern, Pfefferspray und Fallschirm befragt. Meine Taschen wurden nur oberflächig kontrolliert, Christian musste leider alle seine Taschen ausräumen, sogar das Zelt mussten wir ausrollen (Parashoot?). So kam es, dass wir den ersten Tag unseres Visums bis 3 Uhr nachmittag an der Grenze verbrachten.

Mit Freude schon bald wieder kurze Hose und kurzes Shirt und endlich das lästige Kopftuch abnehmen zu können gingen wir nach schneller Abfertigung der Iraner zu den Turkmenen. Beim Warten im Foyer der Turkmenen fing ich dann an mich auszuziehen. Man glaubt nicht wie ungewohnt es für mich war. Ich fühlte mich am ersten Tag richtig unwohl und nackt in meinen kurzen Sachen. So muss man sich vorstellen, wie sich eine Frau fühlt, die sich ab dem 9. Lebensjahr verhüllt.

Endlich waren wir mit der Grenzprozedur fertig und konnten 30 km abwärts fahren.

Die Ausläufer des Elbursgebirges befanden sich im Niemandsland, es war menschenleer, nur Taxis fuhren manchmal hin und her. Ashgabad konnte man durch den weissen Mamor an den Häuserfassaden von Weitem sehen.

Nach dem letzten Militärposten glaubten wir plötzlich in einer anderen Welt zu sein.

Man fährt über eine Grenze und es verändert sich auf einmal so viel. Die Baustellen sehen professioneller aus und der Strassenbau scheint sehr fortgeschritten zu sein. Wir fuhren mit offenem Mund, vor lauter Staunen, in die Stadt hinein. Eine sehr breite, neu asphaltierte Strasse steht nur für uns zur Verfügung. Fast kein Auto war zu sehen. Sofort fallen uns all die neuen, hochglanzpolierten modernen Autos auf (Laut Erzählungen bekommen die Einheimischen mit dreckigem Auto eine Strafe). Der Asphalt ist perfekt, der Rasen ist perfekt, sogar die Schilder und Ampeln wurden auf schönen, verzierten Stehern montiert.

Ashgabat hat weltweit die meisten Gebäude mit einer weissen Mamorfassade. Durch das Erdbeben wurde fast die gesamte Stadt neu hochgezogen. Man sieht Parks mit irren Monumenten, das Buch des ehemaligen Präsidenten Turkmenbasy, goldene Statuen von ebendiesem.

Wir sind zu erst zu einem Supermarkt und es gab alles was das Herz begehrt. Nach langer Zeit auch wieder Mineralwasser. Wir wollten vor dem Supermarkt unsere Jause essen aber es wurde uns von wild pfeifenden Polizisten verboten. An jeder Kreuzung steht ein Polizist mit überdimensioniertem Hut, man wird von überall beobachtet. Fotografieren ist natürlich auch untersagt. Wir fuhren zum Bahnhof und versuchten einen Zugplan aufzutreiben. Wir wollten unsere 4 Tage gut planen, denn die Strecke zur Grenze ist lang und die Züge fahren hier langsam. Es war nicht möglich einen Zugplan aufzutreiben. Wir waren von Iran Hilfe und Offenheit gewohnt, die Turkmenen scheinen sehr zurückhaltend und irgendwie ängstlich zu sein. Man bekommt nach einer Frage einfach keine Antwort. Der Informationsschalter hatte offen, aber ich bekam keine Antwort, ich wurde ignoriert. Nach drei Stunden am Bahnhof schafften wir die Information über die Abfahrt eines Zuges in unsere Richtung zu erhalten. Schlussendlich bekamen wir unser Ticket für den nächsten Tag.

Nach dieser Odysse suchten wir uns ein Hotel. Wir hatten Pech, denn die drei Hotels in der mittleren Preisklasse waren ausgebucht. Gezwungendermaßen fuhren wir noch spät abends an die Stadtgrenze und schliefen im Zelt.

So und nun gehts mit dem Radln weiter.Wir wussten von vornherein, dass wir Turkmenistan nicht in fünf Tagen mit dem Fahrrad durchqueren wollen. Wir wollten aber das Gefühle des Fahrradfahrens in einer Wüste und in der Nacht mal erleben. Die geplante Fahrradroute läuft von Tejen nach Mary. Dafür nahmen wir den Zug von Ashgabat nach Tejen, ein Schlafabteil mit vier Betten, wobei wir dieses mit einer Oma und ihren 4 Enkeln teilen mussten.
Angekommen, es ist unbeschreibbar heiß.

Wir gehen in ein Restaurant mit russische Küche essen. Nach einem deftigen Essen konnten wir um 17 Uhr nachmittags starten. Es ist eigentlich noch immer zu heiß um weiterzufahren aber wir Radler haben immer Stress weiterzukommen, denn jede Stunde zählt.

Hätte mir jemand im vorhinein den Zustand der Strasse beschrieben, ich hätte es nicht geglaubt. Wir fahren auf der Transitstrasse, auf welcher alle LKW's mit 30 km/h fahren. Der Asphalt ist aufgebrochen und schlägt jegliche Formen, wir fahren mit 12km/h dahin. Endlich hatten wir eine ebene Landschaft und man ist gezwungen langsam zu fahren. Da steigt einem die Wut schon mal hoch. Warum tun wir uns das an?

 

 

Wir sind den ersten Tag bis 22 Uhr abends gefahren, am nächsten Tag vor Sonnenaufgang wieder weiter und sind um halb zwölf mittags in Hauz-Han angekommen. Es war zu spät, wir waren komplett fertig von der Hitze und unsere Wasservorräte waren auch schon aufgebraucht. Ich erlebte zum Ersten mal, wie es sich bei glühender Hitze ohne Wasser anfühlt. Ich möchte es nie wieder erleben müssen. Die Landschaft wird mit Wasserkanälen für die Bewirtschaftung der Felder durchzogen. Brunnen mit Trinkwasser gibt es aber weit und breit Keine. In Hauz-Han gibt es ein Wasserreservoir, indem wir Touristen nicht baden durfte. Die Einheimischen wurden von den Polizisten durchgewunken aber wir sollten wohl etwas Geld zurücklassen. Es gibt aber einen kleinen Teich vor dem Reservoir, indem wir uns ohne Bestechung vor der Abfahrt Erfrischung holen durften. Wir verbrachten den ganzen Tag in Hauz-Han und versuchten tagsüber erfolglos in einer Jurte zu schlafen, denn wir fuhren diesmal in der Nacht weiter.

In der Nacht zu fahren war spannend, nur leider meldete sich das Abendessen, meine ersten Somsa (Teigtaschen gefüllt mit Faschiertem und Zwiebel). Mir wurde schlecht aber ich konnte mich nicht übergeben. Ein Aufgeben gab es nicht in meinem Kopf, ich wollte durch die Nacht bis zum Sonnenaufgang fahren. Leider gab ich aber doch um 3 Uhr morgens auf, keine Chance weiterzufahren. Wir legten uns auf die neue, zukünftige Strasse, die neben der Alten schon teils fertig asphaltiert wurde und schliefen 3 Stunden. Der Asphalt strahlte wohlige Wärme aus und für den Verkehr hatten wir unsere Ohrenstoppel. Nach dem Nickerchen gings mir leider nicht besser. Was solls, wir müssen nach Mary! An den Sonnenaufgang habe ich wunderbare Erinnerung, an das Bauchzwicken und die Übelkeit möchte ich nicht mehr denken.

Von Mary fuhren wir dann mit dem Taxi, nachdem uns der Busfahrer nicht mitgenommen hat, nach Farab, ca. 20 km von der usbekischen Grenze entfernt weiter. Diese Gegend erhält Wasser von dem naheliegenden Fluss Amudarja und hat dadurch Bäume und Wiesen. Früher floss das Ende des Flusses in denn Aralsee, heute endet er in der Wüste davor und versickert. Wir fanden einen Zeltplatz bei einem wunderschönen, idyllischen Bauernhof. Der letzten Eindruck von Turkmenistan und auch von den Einheimischen war schön.

Wir lernten auch die in einer Konserve abgepackte Moloko kennen mhhh, Kondensmilch mit Zucker.

Nach einer langen Busfahrt in der Nacht, mussten wir uns erstmal für die Weiterfahrt etwas hinlegen.  Da wir in der Nacht nichts sahen, haben wir uns blöderweise neben eine Baustelle gelegt. Morgens wurden wir von einem Bagger geweckt.

Wir sind nun auf der letzten Etappe in Iran. Sie beginnt im Golestan National Park und wird bis an die turkmenische Grenze bei Bajgiran verlaufen.

Dieser Abschnitt wird von vielen Radfahrern am Weg nach Mashad und Turkmenistan durchquert, und so treffen wir auch schon bald iranische Radfahrer. 

Die Temperatur ist leider nicht niedriger geworden, wir machen daher lieber von 12-16 Uhr Mittagspause an schattigen Plätzen. Es ist einfach unmöglich zum Radfahren.

Die Landschaft ist sehr schön und die Strecke steigt stetig an, genau richtig nach unserer Pause in Teheran.

Es ist gerade Zeit um das Heu zu ernten und so sieht man viele vollbeladene LKW herumfahren.

Die erste Zeltnacht verbrachten wir bei einem Hirten und seiner Schafherde. Diese Plätze sind immer die Besten. Wir mussten dafür durch einen Acker voller Lehm fahren. Da hätte ich lieber keine Kotflügel gehabt.

Am nächsten Tag sind wir schon um 4  Uhr morgens aufgestanden, sodass wir bei Sonnenaufgang am Fahrrad sitzen. Es hat sich gelohnt, da es noch angenehm kühl ist.

Der 10 Uhr Stop bei einer Tankstelle. Beim Market kann man an der rechten Seite die beliebten Knabbereien wie Chips sehen. Das Haupteinkommen der kleinen Shops ist wahrscheinlich Salzgebäck und Kekse.

Unsere Strasse steigt stetig an, dazu kommt starker Wind, natürlich von vorne. Nachdem wir den höchsten Punkt erreicht hatten, gings mal 20 km abwärts und es öffneten sich eine weite Landschaft. Am Fuße des Berges gab es große Obstplantagen. Es wurde flacher und die Bäume und Wiesen wichen zurück und machen Platz für reichlich Ackerflächen.

 

 

 

 

Trotz unserer langen Mittagspausen waren wir gut in der Zeit.

Die weiten Landschaften spitzen sich mittags, bei ärgster Hitze auf einen Pass zu. Wir sehen einen LKW, der mit 10 km/h einen Anderen abschleppt. Wir nutzten die Situation und hängten uns hinten dran. Da das Fahrrad mit dem Gepäck so schwer ist, habe ich es nicht lange geschafft mich am LKW festzuhalten. Ich gab nach einer Weile auf - ich hätte es nicht geschafft mich bis zur Spitze vom Pass anzuhalten, meine Oberame wären dafür zu schwach. 

Wir waren in der Mittagszeit und brauchten was zu Essen. Ein kleines Dorf kam uns da gelegen und Christian hatte schon einen Market gefunden. Da gerade Ramasan ist, wurden wir eingeladen in einem privaten Haus zu einer Familie eingeladen, um unser Essen zuzubereiten. Die gesamte Familie beachtet den Ramasan und daher war es für uns sehr unangenehm in ihrem Haus zu kochen. Diese Familie hatte immerhing seit 6 Uhr morgens nichts gegessen und getrunken. Der junge Mann, ältester Sohn der Familie meinte, Ayatollah Ali Khameini sei ein guter Mann. Wir waren froh wieder auf der Strasse zu sein.

Wir sind in Quchan Richtung Grenze abgebogen, von dort gings dann wieder quer durchs Elbursgebirge um nach Turkmenistan zu gelangen. Es war anstrengend, aber schön. Zwischendurch haben mich türkische LKW Fahrer wieder auf meine gute Laune gebracht und uns natürlich auch mit gutem türkischem Cay versorgt.

Kurz nach der Abzweigung, am Anfang der Strecke, blieb ein Auto vor uns stehen. Ich dachte mir, damit ich hier nochmal stehen bleibe, muss dieser Mann etwas besonderes für uns haben. Es war ein Radsportler, der diese Strecke ganz gut kennt und uns einen super Routentip geben konnte. Auf unserer Karte sind ja nicht alles Strasse eingezeichnet und daher fährt man selten auf Nebenstrassen, die wahrscheinlich oft schöner wären.

Dank ihm hatten wir noch tolle Tage im Iran, einen super Schlafplatz und tolle Landschaft.

 

 

 

Zum Abschluss in Bajgiran gab es noch ein leckeres Abgusht und einen guten Cay. Wir kamen nachmittags im Ort an und hatten keinen Stress, denn unser Einreisedatum war der 22.Juli. Wir erreichten die Grenze also einen Tag zuvor.

Beim Eintreten ins Restaurant fragte ich ob es in Ordnung sei, ohne Kopfbedeckung im Gastraum zu sitzen. Der Wirt hatte nichts dagegen einzuwenden. Ich fühlte schon meine Freiheit, denn sonst hätte ich das nie gefragt.

Ich saß im Restaurant und genoss es, Zeit zu haben. Ich beobachte die Leute und nach einiger Zeit fiel mir auf, dass ich in den Fernseher starre. Natürlich gibt es in jedem Restaurant und sogar Shop einen Fernseher. So saß ich und schaute fern, sicher 20 Minuten. Trotzdem, dass ich nichts verstand, war es für mich angenehm. Ich fand diese Erfahrung erschreckend.

Gezeltet wurde kurz vor dem Grenzposten, sodass wir am nächsten Morgen früh über die Grenze kommen. Der Grenzübergang bei Bajgiran war wiedereinmal ein Erlebnis für sich. Beim Dreistündigen Warten auf der turkmemischen Grenze gabs nichtmal Toiletten. 

Nachdem wir den iranischen Teil der Grenze passiert hatte, freute ich mich schon wieder kurze Hose und kurzes Shirt zu tragen. Endlich das lästige Kopftuch abnehmen. Beim Warten beim Grenzübergang nach Turkmenistan fing ich dann an mich auszuziehen. Man glaubt nicht wie ungewohnt es für mich war. Ich fühlte mich am ersten Tag unwohl in meinen kurzen Sachen. Man muss sich vorstellen, wie sich eine Frau fühlt, die sich ab ihrem 9. Lebensjahr verhüllt.